Qu'est-ce que le subjonctif?
Prof. Seth Whidden

Voici une description très brève du subjonctif pour ceux qui l'étudient au niveau intermédiaire (FRE 1121). Consulter aussi Jacqueline Morton, "What is the Subjunctive?", English Grammar for Students of French (5th ed. Ann Arbor, MI: Olivia and Hill, 2002. ISBN 0-934034-32-X), pp. 78-79.

Le subjonctif est un mode qu'on emploie essentiellement dans les propositions subordonnées.

N.B. les quatre modes personnels sont:
1. l'indicatif (mode de l'affirmation, du réel)
2. le subjonctif (mode du doute, du possible)
3. le conditionnel (mode de l'irréel)
4. l'impératif (mode de l'ordre)

Le plus souvent, son emploi n’est pas libre: il est commandé par le verbe de la principale qui introduit la subordonnée (une subordonnée est une phrase qui ne peut pas exister toute seule, mais qui dépend d'une principale; on l'appelle "dependent clause" en anglais, et un exemple facile serait "because I am hungry," une phrase qui n'est complète qu'avec sa phrase principale "I am eating": "I am eating because I am hungry."). Quand les deux sujets dans la phrase (le sujet de la phrase principale et celui de la phrase subordonnée) sont différents, on utilise le subjonctif dans la phrase subordonnée, dans des situations particulières.

Voici donc les trois questions qu'il faut se poser pour décider s'il faut utiliser le subjonctif:

1. Combien de sujets y a-t-il? Si la réponse est deux, passer à la question suivante.

S'il n'y en a qu'un seul, il est préférable d'utiliser l'infinitif:
ex. Je veux. Je vais à la plage. ≠ Je veux que j'aille à la plage, mais Je veux aller à la plage.

N.B. Nous faisons la même chose en anglais dans cette situation, n'est-ce pas? Diriez-vous "I want me to go to the beach" ou "I want to go to the beach"?

2. Le verbe dans la phrase principale exprime-t-il quelque chose qui se range dans une des cinq catégories présentées dans le livre (la volition, le doute, l'émotion, l'opinion, la nécessite/l'obligation)? Si la réponse est oui, passer à la question suivante.

Si la réponse est non, vous savez qu'on ne met pas le subjonctif dans ce cas.
ex. Je sais. Le ciel est bleu.
Le verbe "savoir" que signifie-t-il? Une affirmation d'une vérité, mais ceci n'a rien à voir avec les cinq catégories en question. On reste donc dans l'indicatif: Je sais que le ciel est bleu.

3. Dans cette catégorie, le verbe ou l'expression de la phrase principale exige-t-il l'indicatif (le passé, le présent, ou le futur tels que vous les avez déjà appris) ou le subjonctif (présent ou au passé) dans la subordonnée?

N.B. Pour répondre à ceci, il faut bien étudier les listes des verbes et expressions dans votre livre.

ex. Je veux. Elle m'écrit une lettre.
Le verbe "vouloir" exprime la volition, et c'est un des verbes de cette catégorie qui exigent le subjonctif. On utilise donc le subjonctif: Je veux qu'elle m'écrive une lettre.

ex. J'espère. Elle m'écrit une lettre.
Le verbe "espérer" exprime lui aussi la volution, mais il exige l'indicatif (et, le plus souvent, le futur de l'indicatif). On reste donc dans l'indicatif: J'espère qu'elle m'écrira une lettre.